La madrugada del jueves pasado, un trágico accidente ferroviario sacudió la comuna de San Bernardo, dejando un saldo de dos personas fallecidas y nueve heridas. El suceso involucró a un tren de la Empresa de Ferrocarriles del Estado (EFE) que realizaba una prueba de velocidad sin pasajeros, y a otro de la compañía Ferrocarril del Pacífico S.A. (Fepasa), que transportaba material de carga hacia el norte. Este lamentable evento ha puesto de manifiesto la crucial importancia de los sistemas de comunicación y seguridad en la operación ferroviaria, así como las posibles deficiencias que podrían existir.
El Sistema de Movilización: Control Primario y Señalización Automática
El ministro de Transportes y Telecomunicaciones, Juan Carlos Muñoz, explicó en Radio Infinita que el sistema de comunicación entre los trenes y el centro de control en Estación Central se basa fundamentalmente en un sistema automático de señalizaciones, denominado "sistema de movilización". Este sistema constituye el control primario y, en su nivel más básico, no requiere la intervención directa de personas.
"Ese es el control primario, se llama sistema de movilización", explicó el ministro. "Y añadió que en este primer nivel 'no hay personas involucradas'". El funcionamiento de este sistema se asemeja a los semáforos viales. Los trenes se encuentran con señales luminosas que indican la acción a seguir: una luz amarilla para ceder el paso, o una luz roja que, acompañada de una alarma en el tren y una señal en el centro de monitoreo en Estación Central, exige la detención del vehículo.
"O sea, cuando el tren va hacia el sur, se encuentra con semáforos -igual que los semáforos de la calle- en que no hay una persona diciéndole a los automovilistas si tienen que avanzar o no avanzar, hay un sistema, una luz amarilla, un ceda el paso, una luz roja, una alarma en el tren, una señal en el centro de monitoreo en la Estación Central", detalló el ministro. El propósito de este sistema es proporcionar al maquinista información continua sobre las condiciones de la vía por delante y cuándo debe reducir la velocidad o detenerse.
Comunicación Verbal y Sistemas de Respaldo en la Operación Ferroviaria
Complementando el sistema de señalización automática, existe un sistema de comunicación verbal que permite la interacción entre el maquinista y el conductor del tren, quienes normalmente operan en conjunto, especialmente en ausencia de un sistema de radiocomunicación. Esta comunicación verbal se establece con el centro de control en Estación Central, donde se reciben y transmiten permanentemente las señales necesarias.
"Sobre este primer sistema, indicó, 'hay un sistema de comunicación verbal que permite que el conductor y su maquinista -porque van de a dos normalmente, sobre todo cuando no hay un sistema radial- ellos están comunicados con el sistema de Estación Central. Uno va permanentemente recibiendo las señales que le van dando cuando él se necesita, y se lo va informando al conductor que tiene al lado'".
El ministro Muñoz detalló que existen dos sistemas de comunicación verbal posibles:
- Sistema de radiocomunicación propio del vehículo: Este es el sistema preferido y más directo para la comunicación entre el tren y el centro de control.
- Sistema basado en teléfonos celulares: Cuando el sistema de radiocomunicación no está habilitado o presenta fallas, se recurre a la telefonía celular como alternativa.
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La Infraestructura de Comunicación: Heterogeneidad Geográfica y Retos Tecnológicos
La infraestructura de comunicación en la red ferroviaria chilena presenta una notable heterogeneidad geográfica. En las redes de Santiago y Valparaíso, el sistema de radiocomunicación se extiende hasta la comuna de Nos. Sin embargo, al sur de Nos, la operación se sustenta en una combinación de telefonía celular y telefonía fija.
"Y ahí hay dos sistemas posibles: hay un sistema que es de radiofonía propio del vehículo, y hay otro que cuando no tenemos eso habilitado, se habilita un sistema en base a teléfonos celulares', indicó. En el caso de las redes de Chile, por ejemplo en Valparaíso y en Santiago, 'solo hasta Nos tenemos un sistema de radiofonía'. 'De Nos hacia el sur funcionamos con un sistema de telefonía celular y telefonía fija, porque en el lado de la Estación Central es fija. Es solo telefonía celular en el tramo en la parte del vehículo, del tren'".
Esta disparidad en los sistemas de comunicación plantea desafíos significativos, especialmente en lo que respecta a la fiabilidad y cobertura. La dependencia de la telefonía celular, por ejemplo, puede ser vulnerable a interrupciones en la señal o a la saturación de la red, como se ha sugerido en el contexto del accidente.
El ministro Muñoz, al respecto, enfatizó la robustez del sistema en general, señalando que "el sistema funciona". Ilustró su punto con un ejemplo: "si yo pido permiso para avanzar y no logro conectarme, porque por alguna razón no hay conexión celular, no puedo avanzar". Esta afirmación, si bien busca transmitir confianza, también subraya la potencial vulnerabilidad inherente a los sistemas que dependen de redes externas y variables.
El Rol del Controlador de Tránsito y las Acusaciones de Fallas en la Radiofonía
Tras el accidente, el controlador de tránsito implicado en la colisión fue imputado por cuasidelito de homicidio y lesiones graves. Su defensa, a través de su abogada Ximena Silva, ha planteado una versión de los hechos que contradice la postura oficial de EFE. Según Silva, su representado afirmó haber tenido que comunicarse a través de celular previo al accidente debido a que el sistema de radiofonía no funcionaba.
Esta declaración contrasta directamente con la respuesta de EFE, que aseguró que "el sistema de comunicaciones funcionaba". La discrepancia entre estas dos versiones es un punto central en la investigación y pone en tela de juicio la operatividad y fiabilidad de los sistemas de comunicación en el momento crítico del accidente.
Implicaciones del Accidente: Paro Ferroviario y Demandas de Mejora en Seguridad
Como consecuencia directa del trágico suceso, el gremio de trabajadores ferroviarios inició un paro, exigiendo mejoras sustanciales en el sistema de seguridad ferroviaria. La demanda de los trabajadores se centra no solo en la efectividad de los sistemas de comunicación, sino también en la implementación de protocolos de seguridad más rigurosos y en la actualización tecnológica de la infraestructura.
El accidente de San Bernardo no es un evento aislado que deba ser analizado únicamente desde la perspectiva técnica. Representa un llamado de atención sobre la necesidad de una revisión exhaustiva de todos los componentes de seguridad ferroviaria, incluyendo la redundancia de sistemas, la capacitación del personal y la supervisión constante del estado de la infraestructura. La comunicación efectiva y confiable es la columna vertebral de la seguridad en cualquier sistema de transporte, y su fallo, o la percepción de su fallo, puede tener consecuencias devastadoras.
La investigación en curso deberá determinar con precisión las causas del accidente, pero la discusión sobre la fiabilidad de los sistemas de radiocomunicación y la dependencia de alternativas como la telefonía celular ya ha generado un debate público fundamental para el futuro de la seguridad ferroviaria en Chile. La exigencia de mejoras por parte de los trabajadores es un reflejo de la preocupación legítima por su seguridad y la de los pasajeros, y subraya la urgencia de abordar estas cuestiones de manera proactiva y transparente.
La complejidad del sistema ferroviario, con su interacción entre tecnología automática y la intervención humana, demanda un enfoque holístico para la seguridad. Cada eslabón de la cadena, desde la señalización hasta la comunicación, debe operar de manera impecable. El accidente en San Bernardo ha servido como un doloroso recordatorio de que la complacencia en materia de seguridad no es una opción, y que la inversión continua en tecnología y protocolos es indispensable para prevenir futuras tragedias.
La discusión sobre la radiocomunicación en la Estación Central y su rol en la seguridad ferroviaria se extiende más allá de este incidente específico. Abarca la necesidad de estandarización, la implementación de tecnologías más avanzadas como el Sistema Europeo de Gestión del Tráfico Ferroviario (ERTMS), y la garantía de que los sistemas de respaldo sean verdaderamente fiables y no meras soluciones provisionales. La integridad del sistema de movilización y comunicación es un pilar insustituible para la operación segura y eficiente del transporte ferroviario.
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